美联储的全名是美国联邦储备系统（Federal Reserve System），其作用和全球所有国家的央行一样，负责制定和执行货币政策，负责保管商业银行准备金、对商业银行贷款及发行联邦储备券。
而美联储与其他国家央行唯一区别的是，其他国家央行都属于政府机构，而美联储则由两部分构成。一部分是设在华盛顿特区的美国联邦储备局，这算是美国联邦政府的机构。另一部分则是分布在美国12个城市的联邦储备银行。这12家联邦储备银行不是美国政府的资产，属于非营利性私营组织。
美联储的诞生，与当时美国频繁爆发的金融危机有很大关系。从19世纪末期，随着金融市场的快速发展，金融体系淤积下越来越多的风险，在1873年、1884年、1890年、1893年发生了由于市场崩溃而造成银行业大规模倒闭的金融危机，仅在1893年，美国就有超过500家银行破产。20世纪初，这一局面仍没有得到改观，1907年由投机者对美国联合铜业公司股票操纵触发新一轮金融危机导致信托业巨头可尼克波克破产，并引发了席卷美国的金融风暴。
这次危机虽然来势凶猛，但最后只导致了100多家银行倒闭。主要原因是，在这场危机中，金融巨头摩根大通银行扮演了拯救者的角色，带领资金雄厚的金融机构为遭受挤兑的银行提供了流动资金。
危机频发也让公众认识到，金融市场应该需要有一个强有力的监管机构，以保障金融体系的健康运行。之后，美国参议院奥尔德里奇通过对历次金额危机和国外金融市场的总结分析，起草了一份名为《奥尔德里奇计划》的提案，倡议政府设立中央银行，以便在金融危机发生时向银行提供救急贷款，稳定金融市场。由于担心联邦政府权力会影响中央银行的独立性，奥尔德里奇提出由私营机构来扮演央行角色。这份计划当时在美国国内引发了强烈争议。直到1912年威尔逊当选美国总统后，在这份计划的基础上，起草了《联邦储备法案》，并在2013年获得国会通过，美国联邦储备系统宣告成立。
美国联邦储备系统包括联邦储备系统理事会、联邦公开市场委员会、联邦储备银行、约三千家会员银行、及三个咨询委员会。联邦储备局的执行委员会和12个联邦储备银行主席组成了美联储最高决策机构。美联储经济学家王健表示，这种双重结构是为了实现权力制衡，避免美联储被少数金融家或政治精英控制。
美联储的独立性，还表现在人事任命和货币政策制定上。比如联邦储备局的7名执行委员人选，须先由美国总统提名，再经过国会批准后才能上任。这些执行委员被总统提名为美联储主席和副主席后，也需要通过国会的认可。值得注意的是，虽然执行委员和联储主席、副主席都由美国总统提名，但在这些人事任命生效后，美国总统却没有权利罢免这些职务的任命。解除委员和主席、副主席的职务同样需要通过国会投票。
由于全球许多国家的央行往往会成为政府的印钞机和提款机，所以《联邦储备法案》在颁布之初就强调了美联储的独立性，这部法律规定美联储制定的货币政策不需要通过总统以及总统管理的任何政府部门批准。
到现在为止，美联储的最重要的货币政策就是公开市场操作，也称议息会议，公开市场政策由联邦储备局和12个地区的联邦储备银行共同制定。如果谁想左右美联储的货币政策，不但需要控制联邦储备局这7个委员以及12个联邦储备银行主席，还得控制美国总统和美国国会。而这在美国，可以说是不可能完成的任务。