几个世纪以来，全球贸易和经济一体化的许多最重要的催化剂都是商品 -- 黄金、丝绸、香料、糖，当然还有石油。一种新的全球商品-数据-有可能释放出非凡的机会，这些机会将塑造21世纪的世界经济。但是，实现这些机会取决于跨境自由数据，这一概念曾经是基本的，但今天正受到威胁。
全球数据流是数字经济的基础，数字经济正在促进美国和世界各地的经济增长，推动创新和刺激就业。麦肯锡 (McKinsey) 估计，仅数字贸易2014年就为全球GDp增长增加了2.8万亿美元，同时还发现数据贸易在过去10年中增长了45倍。预计2020年会有9倍的增长。根据国际货币基金组织2016年10月的《世界经济展望》，相比之下，实物贸易近年来的年增长率仅为3% 左右，不到过去三十年平均增长率的一半。也许最值得注意的是，麦肯锡 (McKinsey) 认为，跨境数字流量对GDp的影响 (这是最近进入全球经济的一种做法) 超过了货物贸易的影响。
由于世界上有如此多的国家经历了适度的经济增长率，政策制定者应该专注于最大限度地利用数据驱动的数字经济带来的机会。令人遗憾的是，许多司法管辖区已经制定了威胁这些机会的措施，有可能扼杀数字经济的长期增长。
根据信息技术与创新基金会 (Information Technology & Innovation Foundation) 的数据，如今，已有34个国家的法律法规有效地阻碍了数据的跨境流动，要么使此类流动更加昂贵，要么完全限制它们。这些政策可以在多个地区 (非洲，亚太地区，欧洲，北美和南美) 的国家以及世界上许多最大的经济体中找到。例如，在中国，公司必须将其数据存储在位于该国的服务器上，并且将数据传输到国外有许多限制。
这些数据本地化法律有可能使数字经济陷入平衡，并在此过程中扼杀其增长。公司将在许多领域面临更高的成本，例如IT和合规性，这两者都将影响其竞争力。这些限制将扼杀对企业创新至关重要的合作。净影响将是消费者的成本增加和经济产出减少。
打击数据本地化措施的最佳方法是什么？没有简单的解决方案，公司最终有义务遵守其运营所在司法管辖区的法律。但是，鉴于数据与全球经济活动如此紧密地交织在一起，因此美国公司应该敦促政策制定者以对待大多数实物产品的方式对待数据。这将意味着将数据的自由流动纳入世界贸易协定。
美国有立即的机会以身作则。它最近开始与墨西哥和加拿大就如何使北美自由贸易协定 (NAFTA) 现代化进行谈判。议程项目之一是为数字贸易制定新规则，该规则在协议1994年生效时基本不存在。谈判者应确认数据的自由流动，并禁止数据在一个国家的边界内 “本地化”。这些想法已经得到了主流支持-它们是由12个国家组成的跨太平洋伙伴关系 (Trans-pacific partnership) 的一部分。虽然该协议尚未获得批准，但其数据条款为重新谈判的北美自由贸易协定以及其他贸易协定提供了模板。
数据的自由流动是当今全球经济的基础之一，并有可能带来深远的利益-帮助使企业更高效，更高效，更有能力满足客户的需求。但是，要实现这些机会，取决于政策制定者齐心协力支持一个前瞻性框架，以确保数据 (像之前的其他商品一样) 可以成为美国乃至全世界人民机会和繁荣的来源。