它始于一位亲爱的女人朋友的私人笔记，这位朋友已经70多岁了，从最近几次住院中恢复过来。我像往常一样检查了她。当她回应时，她给了我令人震惊的newsI从未怀疑过。她投资了300万美元，用于通过一个朋友和他的家人创建权威网站，这些朋友和他的家人从大约2014年开始就认识并在不同层次上工作。
“太可怕了，” 她说。“快速增长，缺乏沟通。我投资了300,000美元，这一切都可能付诸东流。“
她建议我写一篇文章，而不是关于个人或公司的文章 (传统媒体正在写很多)。她希望我就人们保护投资的方式提供见解，尤其是在与他们认识和信任的人进行投资时。这是那篇文章，以及我对如何保护自己作为一名企业家免于因自己陷入这样的困境而感到内疚的想法。
在我朋友发电子邮件后的几天里，美国证券交易委员会 (SEC) 2019年12月27日向上述公司投诉。这家特定公司的所有资产现在都被冻结了。门是锁着的，它的100名员工在一年的最后几天被解雇，没有警告或遣散，它的资产现在被接管。那么，出了什么问题？
该公司已协助投资者 (据美国证券交易委员会 (SEC) 称，500至少为7500万美元) 购买或创建该公司将建立，维护和托管的创收网站。该公司将以自己的成本宣传和增加网站的Google权威和收入，并在向投资者支付每月1,000美元的服务费之外，承诺返还50% 收入，或者，如果收入不足以满足回报，保证投资者每年13%-20% 的初始投资回报，按月支付。
从表面上看，谁不会投资这样的项目？即使你需要借钱投资 -- 例如，通过SBA贷款 -- 用你8% 的利息成本换取贷款以保证13%-20% 的回报是 “如此简单的数学，这太愚蠢了”，这位创始人在舞台上的多次活动中宣称。
出于各种原因，我将公开承认我的信念，即这位创始人在没有恶意的情况下创立了他的公司。我相信他有一切打算建立一家超出预期的公司，并帮助成百上千的朋友和成千上万的追随者，这些都是无名的企业家，他们像他一样孜孜不倦地工作，以取得成功。特别甜蜜的是，像他一样，他带来的许多朋友和投资者在面对先前的失败时积累了经验。水管工。披萨店。当家庭视频的世界转移到网上时，一家没有其他选择的视频商店的倒闭影响了创始人的家人。他的妻子曾当选官员。该公司向所有参加他的会议的人保证，它的财务状况良好，没有债务 (确实如此)。
最引人注目的是贯穿每一个事件的真正增值和友谊的气氛。每分钟一英里，他将概述有关在Google上建立在线权威网站的策略和故事，职业发展的策略以及业务成功的具体想法。故事是真实的，他自由地提出了自己的想法和经验。我甚至在我的创业专栏中报道了一些，尽管一种本能阻止了我报道这个项目本身。相反，我分享了我对从活动中获得的营销理念的印象。事实上，我对其中两个说了话。这些聚会不是快速致富计划的集会，而是着眼于所有参加活动的人的价值 (尽管后面的交易表一直存在且活跃)。这位创始人自由和公开地投身慈善事业是他最高的创业目标之一。
谁是受害者，为什么？
首先，让我们看一下在这种情况和其他类似情况下受害者的扩展列表和性质。这比你想象的要糟糕得多:
向该计划支付了估计的7500万美元的500投资者。接管的结果未知。美国证券交易委员会 (SEC) 估计已经创造了900万美元的收入，但即使某些网站的启动和支出的开始出现极端延迟，该公司仍向投资者支付了约3000万美元的回报。你看问题了。现在失业的100名员工。次要受害者。这些包括与公司合作并代表创始人诚实发言的承包商、顾问和倡导者，因此通过向创始人提供声誉而成为不知情的帮凶，在许多情况下，他们的服务是无偿的。他们的保护比投资者少。(另一个重要说明: 在某些情况下，对那些提供了他们所使用的程序的证明并被认为是值得的，如果他们获得认可的参与者的补偿，并且后来发现该程序是欺诈。即使他们不知道后来被证明是欺诈性的工作方式，这也可能是正确的。永远要小心你认可的是谁和什么。) 员工的配偶和家人，甚至创始人本人的配偶和家人。陷入困境的创始人的配偶在什么时候意识到这种情况并变得有罪？这些都是难题。许多没有直接参与的朋友和会员。这些人并没有赔钱，而是通过邀请创始人登台并为他辩护，使他感到困惑。在这些情况下，我们如何避免成为受害者？
以下是我的想法，我相信读者会提供其他人:
当心未注册的投资。在这种情况下，该公司的律师认为该投资不是证券。SEC不同意。涉及购买注册证券的投资可能更复杂。它可能无法保护您免受风险，并且可能要求您成为合格投资者才能参与，但是监督和报告它的实施可以提供更高水平的保护，防止欺诈。无论您是否被要求作为合格投资者参与，合格投资准则都可以帮助您。在美国，这通常是一个净资产为100万美元 (在他们的主要住所之外)，每年的收入至少为200,000美元。这些规定确保参与的投资者有能力这样做，并且如果投资工具失败，将有能力收回。在这种情况下，投资是未注册的，据我们所知，大多数参与者都是未经认可的投资者。请注意进行超过您价值10% 的投资。仅此标准就可以防止投资，例如，将家庭退休的100% 投入到会产生不适当风险并为您提供不足的监管保护的车辆中。当心任何保证回报高于普遍标准的投资。据专家称，这将是7%-8% 以上回报的保证。彻底检查任何投资的合法性。为了避免对此感到自鸣得意，我将透露我曾经投资过一个项目，该项目承诺在租金收入中获得最低13%-14% 的回报，以投资将公寓翻新到最佳状态并出租给度假客人。后来我发现，在这样的交易中，“回扣” 收入的承诺是非法的。更糟糕的是，为该项目提供抵押贷款的银行包括一家大型银行臭名昭著的 “jiffy memo” 流程，该银行的内部备忘录是如何加快贷款速度，导致房地产崩盘期间的严重后果。在这个项目的结果中，我们发现太晚了，我们的贷款申请是通过电话问答提交的，使我们的收入每年增加了100,000美元，并将我们的401(k) 基金记录为流动现金。为什么我们没有注意到？因为这些文件对我们来说是彻头彻尾的，只需几个小时就可以到达公证人，所以根据程序的要求，在所有30-40页的页面上签名，然后过夜。值得庆幸的是，通过同一银行和程序进入的261投资者的大规模联合诉讼最终导致了解决方案。但是，我们如何达成交易会导致下一个问题…… 永远不要进入需要仓促的程序。不要同意这样的交易，即消除了做出决定或进行适当的尽职调查的机会。当心直销计划，其中的薪酬模式有望为建立参与者的下线提供极高的收入可能性。传统上遵循这种模式的许多公司都在做出改变，既是为了应对当前的市场，也是为了避免法律分析确定存在非法金字塔结构的风险。尽管如此，当销售或接受合法或互联网服务或减肥或营养产品的模式遵循招聘模式并要求每月购买时，请当心。(对智者说一句话: 虽然检查真实性和有效期至关重要，但您可能希望从直销公司获得的许多产品都可以从需要清算车库中多余库存的参与者那里获得eBay或Amazon课程。) 当心与朋友投资的吸引力。在许多交易中，隶属关系可能是一个致命的因素。如果您了解创始人的善良和内心，甚至了解创始人的家人，并且如果您的许多朋友都在投资，那么您犯错的风险就会更高。作为一名企业家，你如何远离麻烦？
现在，也许最重要的是，作为一个企业家，你如何避免陷入非法的境地？我强烈认为，很少有人有意或有预谋地这样做。以下是我的一些想法:
避免假设您已经在多个实现中证明的概念将在大规模上执行相同的方式。在这种情况下，使第一个收入网站成功的策略可能会导致规模破裂甚至灾难。例如，当Google看到场景周围的流量大量增加时，它通常会关闭这种情况，担心欺诈，甚至完全改变算法以使以前的方法不再有效。这只是一个例子。国际关税，首选资源的供求，甚至是存在的Google索引出版物的数量，这些出版物承载了使系统成功所需的大量增值和教育材料，都可能导致系统失败。市场在给定类别中可以支持的参与者数量或需要某种维生素或补充的人的总潜在市场可以影响商业模式的规模表现。避免快速增长带来的诱惑和风险。与员工和客户的沟通受到影响。最聪明的员工无法足够快或足够好地培训新员工以应对激增。不可避免地需要在30-90天前获得的收入上运行今天的运营，从而使delta的范围不断扩大，在大规模情况下，这加速了要么更快地进行债务人出售的需求。以免有人相信这是只影响权威网站的现象，我可以向你保证不是。太阳能公司或招聘或教育的在线广告网站是我目睹的其他情况的例子，在这种情况下，销售人员被激励以比组织获得供应或进行整合更快的速度销售。虽然不是非法的，也不是金字塔，但这些情况导致泡沫崩溃，留下无偿投资者和得不到服务的客户。学习使企业家特别脆弱的特质的自我意识。不可避免地，最好的企业家是克服所有障碍成功的人。他们认为没有什么是不可能的，并且非常善于思考和跳出框框思考。当挑战出现时，他们不会被击败。他们通常会更努力地思考，更深入地挖掘，并通过寻找创造性的解决方案来寻找解决短期问题的方法。例如，我工作的第一家大型科技公司会在本季度末公开开玩笑说渠道填充派对。在满足华尔街对销售和收入的期望的压力下，这些团队将在他们的渠道上施加压力，并找到每一个创造性的机会来获得更多的销售。在一定程度上，这是合法的，但在压力下，可以有意无意地跨越界限。这些方案要求制衡，并坚定地关注合规性，以确保创始人，投资者和客户的安全。请注意从属关系带来的简便性。人类首先信任你最熟悉的人的倾向会导致各方的松懈。这是多层次营销和会员销售最有害的挑战之一，即人们倾向于向他们认识的人和最好的人推销最重要的市场; 俗话说 “朋友、家人和傻瓜”。在与你认识的人打交道时，在你的营销以及你的投资和采购中要加倍警惕。当一条线被越过时，现在怎么办？事后看来，我们遇到的许多最糟糕的情况涉及一个面临短期问题的人 -- 也许是混合在一起的基金认为这是应得的，并且会很快得到纠正，或使用当前的销售或贷款向先前的投资者提供付款，同时试图加快生产速度或寻找替代收入来弥补缺口。例如，Theranos首席执行官伊丽莎白·霍姆斯 (Elizabeth Holmes) 是否有目的地决定发布伪造的公司血液测试结果？可能不会。一开始，她很可能将这一努力视为维持投资者信心的紧急措施，直到公司能够解决问题。我们大多数人都知道这个故事的结论。在保持警惕的情况下，该公司可能能够纠正其错误的假设，并使解决方案成为有效的假设，尽管速度较慢，或者可以将技术转向替代用途。但是，如果没有这些制衡机制，泡沫破裂的方式被证明对所有有关各方都是可怕的。总的来说，一项糟糕的投资 (除非它为辉煌的支点铺平了道路) 很少是一件好事。欺诈行为，无论是你还是你处理过的人，都是一场灾难，可能会导致惩罚甚至监禁。它破坏了职业和声誉，并强加了极高的成本，有时甚至无法收回。无论不良业务是欺诈行为的结果还是诚实的错误，这是每个企业家都应努力避免的经历。