南海位居亚洲航运要道，与之连接的麻六甲海峡更是关键的原油运输路线，攸关中国原油供应。部分专家如今担忧，美国对于这个区域的战略优势有丧失之虞，恐无法防止北京在和平时期对通路设限，跟中国爆发军事冲突时，美方取得优势的难度也可能增加。
南华早报18日报导，中国不但大举扩充海军实力，还透过表面上非军方的船只(实际上却是民兵部队)以及岛屿建造计画，占领几乎整个航道，颠覆权力平衡。然而，这些前哨站及人造岛的军事与战略地位，并未受到美国官员重视，华盛顿对于中国控制南海的野心反应慢半拍。
华盛顿智库「亚洲海事透明倡议」资料显示，中国目前在西沙群岛拥有20个前哨站、在南沙群岛的前哨站则有7个，另外还透过海岸防卫队不断巡逻、监控黄岩岛。战略与国际研究中心东南亚计画研究员Greg Poling指出，美国误以为中国打造的人造岛屿可以轻松摧毁、因而疏于防备。然而，在爆发冲突时，中国有望借助这些岛屿控制南海。
许多分析师深信，美国军方恐怕难以在捍卫东亚(可能牵涉到日本或台湾)的同时，以「可接受的成本」摧毁这些前哨站。由于附近缺少可以提供地面火力或空军掩护的军事基地，美国战舰容易受到中国导弹攻击。阿尔伯塔大学诸中国机构主任Gordon Houlden表示，中国若以现有的导弹技术进逼西太平洋，对美国航母及其他水面舰艇来说，其实颇具危险性。
据美国海军战争学院预测，到了2030年，人民解放军将拥有超过430艘战舰、100艘潜水艇，届时可能是美国舰队规模的一倍以上。中国第一艘国产航母山东舰已于2019年12月交付海军。不过，清华-卡内基全球政策中心资深研究员Tong Zhao强调，中国优势并非坚若磐石，华盛顿仍有能力打造强大武器，例如新的中程弹道飞弹。
日本呼吁各国不可坐视中国扩充南海势力
英国《每日快报》、澳洲《堪培拉时报》报导，长岛昭久1月14日在澳洲首都坎培拉举办的第28届亚太议会论坛上，对包括俄罗斯、美国在内的30逾国代表警告，北京的行动已对区域秩序构成威胁。他呼吁，对于中国在南海日益强大的军事布署，国际社会应采更为积极的回应。
长岛昭久说，「中国展开迅速且大规模的行动，努力开垦海洋岛礁，将之变为军事前哨站。」「我们不应继续坐视这样的行为，倘若一再姑息、毫无因应之法，他们可能完全推翻现存区域秩序。」
美国能源资讯局(EIA)2018年8月27日发表报告指出，2016年中国经由海洋运输的原油当中，约90%都得经过南海。另外，日本、南韩进口的原油当中，也有约90%会经过南海。日本、南韩多数是从中东进口原油，这些原油会通过麻六甲海峡、然后再行经南海。
2016年全球有超过30%的海运原油需经过南海，相当于每日1,500万桶。其中，超过90%行经南海的原油都得通过麻六甲海峡，此处是从非洲、波斯湾运油至亚洲市场的最短航线，也是全世界最主要的原油转运咽喉点。(见上图)