商业周期有时也称为“贸易周期”或“经济周期”，是指经济在扩张和收缩时的一系列阶段。不断重复，它主要由一个国家的国内生产总值(GDP)的上升和下降来衡量。
经济周期对于拥有资本主义经济的所有国家都是普遍的。所有这些经济体都将经历这些自然的增长和下降时期，尽管并非同时出现。但是，鉴于全球化的加剧，各个国家之间的商业周期往往比以前更频繁地发生。
了解商业周期的不同阶段可以帮助个人做出生活方式决策，投资者做出财务决策以及政府做出适当的政策决策。
商业周期的各个阶段
像潮汐一样思考商业周期：自然的，永无止境的潮起潮落，从高潮到低潮。同样，即使潮水消散，海浪似乎突然涌动，潮汐进来时波浪似乎也很低，在特定阶段中可能会出现临时性的逆势颠簸-向上或向下。
商业周期表明一个国家的总体经济如何随时间波动。
所有商业周期都由持续的经济增长期和随后的持续的经济下降期所决定。商业周期在其整个生命周期中经历了四个可识别的阶段，称为阶段：扩张，高峰，收缩和低谷。
扩张：扩张被认为是经济的“正常”状态，至少是最可取的状态。在扩张过程中，企业和公司正在稳步增长其生产和利润，失业率仍然很低，股票市场表现良好。消费者正在购买和投资，随着对商品和服务需求的增加，价格也开始上涨。
当GDP增长率在2%到3%的范围内，通货膨胀率在2%的目标，失业率在3.5%到4.5%之间且股票市场是牛市时，则认为经济处于健康扩张期。
高峰：一旦这些数字开始超出其传统范围，那么，经济就被视为失去了控制。公司可能会不计后果地扩张。投资者过分自信，购买资产并大幅提高价格，而这些价值并没有得到其潜在价值的支持。一切都开始花费太多。
高峰标志着所有这些发烧活动的高潮。它发生在扩张结束时，表明生产和价格已达到极限。这是一个转折点：没有增长的余地，除了下降之外别无选择。即将收缩。
收缩：收缩涵盖了从高峰到低谷的时间长度。这是经济活动持续下降的时期。在紧缩期间，失业人数通常会飙升，股票进入熊市，GDP增长率低于2%，表明企业已经缩减了活动。
当国内生产总值连续两个季度下降时，通常认为经济处于衰退之中。
低谷：由于峰值是周期的高点，低谷是其低点。当衰退或收缩阶段触底反弹并开始反弹进入扩张阶段时，就会发生这种情况，而商业周期又重新开始。在实现全面经济复苏的过程中，反弹并不总是很快，也不是一条直线。
商业周期与市场周期
尽管通常可以互换使用，但从技术上讲，业务周期不同于市场周期。市场周期专门指股票市场不同的增长和下降阶段，而商业周期则反映了整个经济。
但是两者肯定是相关的。股市在很大程度上受到商业周期阶段的影响，并且通常反映出其阶段。在周期的紧缩阶段，投资者卖出所持股票，压低了股价-熊市。在扩张阶段，情况恰恰相反：投资者大举购买，导致股价上涨-牛市。
谁来衡量商业周期?
在美国，商业周期是由私人非营利组织国家经济研究局(NBER)定义和衡量的。NBER的商业周期约会委员会负责确定周期的开始和结束。
NBER主要使用季度GDP增长率来确定一个商业周期，但同时也会查看其他经济指标，例如实际收入，零售收入，就业和制造业产出。分析师和经济学家经常在这些变量中看到他们所谓的“共同运动”，这意味着不同的度量值会一起上升和下降。
例如，如果就业率上升，生产和消费者支出也可能上升。同样，如果就业率下降，其他指标也会下降，最终将对GDP产生影响。